Guía completa de NULL en MySQL: Técnicas SQL y ejemplos prácticos

1. Introducción: La importancia de la evaluación de NULL en MySQL

¿Qué es NULL?

En MySQL, NULL significa que los datos «no existen». NULL es diferente de «espacio en blanco» o «cero», y representa valores indeterminados en la base de datos. NULL indica un estado en el que el valor aún no se ha ingresado o los datos están faltantes, por lo que es necesario prestar especial atención en el diseño de bases de datos y operaciones de consulta.

Por ejemplo, en una base de datos que maneja información de clientes, si la columna «número de teléfono» es NULL, significa que ese cliente no ha proporcionado un número de teléfono o aún no se ha ingresado. NULL a menudo se malinterpreta como «vacío», pero en realidad tiene un significado especial diferente de los caracteres en blanco o cero.

La importancia de la evaluación de NULL

Si se maneja NULL de manera incorrecta, las consultas de la base de datos no funcionarán como se espera. Por ejemplo, al establecer condiciones en SQL sin evaluar adecuadamente NULL y usar operadores, se pueden obtener resultados erróneos. Esto puede causar errores inesperados o fallos, por lo que es importante entender correctamente la evaluación de NULL y usarla de manera adecuada.

Por ejemplo, consideremos una consulta SQL como la siguiente.

SELECT * FROM customers WHERE phone_number = NULL;

Esta consulta no devuelve el resultado esperado. Esto se debe a que NULL no se puede comparar con el operador de «igualdad». Para evaluar NULL, es necesario usar operadores especiales.

Si se evalúa NULL de manera incorrecta, no solo afecta la obtención de datos, sino que también impacta en la integridad y confiabilidad de los datos. Por esta razón, entender cómo manejar correctamente NULL en SQL es esencial en las operaciones de base de datos.

2. Fundamentos de la evaluación de NULL: Operadores que se deben usar en MySQL

IS NULL y IS NOT NULL: Lo básico

En MySQL, para evaluar NULL, no se pueden usar operadores como = (igual) o <> (diferente). En su lugar, se utilizan los operadores IS NULL y IS NOT NULL.

• IS NULL: Determina si el valor de la columna es NULL.
• IS NOT NULL: Determina si el valor de la columna no es NULL.

Por ejemplo, en una base de datos de clientes para buscar clientes cuyo «número de teléfono» sea NULL, se escribe de la siguiente manera.

SELECT * FROM customers WHERE phone_number IS NULL;

Esta consulta devuelve todos los clientes donde phone_number es NULL. Por el contrario, para buscar casos que no sean NULL, se usa IS NOT NULL de la siguiente manera.

SELECT * FROM customers WHERE phone_number IS NOT NULL;

De esta manera, lo básico para manejar NULL es siempre usar IS NULL o IS NOT NULL.

Diferencia entre NULL y otros valores (cadena vacía, cero)

NULL y la cadena vacía ('') o cero (0) pueden parecer similares a simple vista, pero en la base de datos tienen significados diferentes.

• NULL: Indica que no existe un valor o que se trata de un valor desconocido.
• Cadena vacía (''): Es una cadena de longitud 0, indica que los datos existen pero están vacíos.
• Cero (0): Indica el valor numérico cero, significa que el valor es «cero».

Por ejemplo, hay una consulta como esta.

SELECT * FROM products WHERE price = 0;

Esta consulta busca «productos con precio cero», pero no busca precios NULL. Para buscar productos que incluyan precios NULL, es necesario usar IS NULL.

SELECT * FROM products WHERE price IS NULL;

Entender esta diferencia es el primer paso para realizar correctamente la evaluación de NULL.

3. Comparación de NULL con otros tipos de datos: Puntos que a menudo se pasan por alto

Diferencias entre NULL, cadena vacía y cero

En MySQL, al manejar NULL, es común confundirlo con la cadena vacía o con cero, pero en realidad son conceptos diferentes. NULL significa «el valor no existe», la cadena vacía es «una cadena de longitud cero» y cero indica «el valor numérico cero».

• NULL: Indica que los datos no existen o están en un estado desconocido.
• Cadena vacía (''): Indica que existe una cadena de longitud 0.
• Cero (0): Indica que el valor numérico es cero.

Por ejemplo, consideremos el caso de comparar NULL con la cadena vacía de la siguiente manera.

SELECT * FROM users WHERE name = '';

Esta consulta devuelve usuarios cuyo nombre es una cadena vacía. Sin embargo, para obtener usuarios cuyo nombre es NULL, se escribe de la siguiente manera.

SELECT * FROM users WHERE name IS NULL;

De esta forma, NULL y la cadena vacía deben tratarse como entidades diferentes.

Diferencias entre NULL y FALSE

NULL y FALSE también se confunden a menudo, pero son diferentes. FALSE es un valor que indica «falso lógicamente», mientras que NULL indica «no hay valor».

Por ejemplo, al manejar NULL y FALSE en una condición como la siguiente, es necesario prestar atención a que los resultados difieren.

SELECT * FROM users WHERE is_active = FALSE;

Esta consulta devuelve usuarios «no activos», pero si is_active es NULL, no se incluye en los resultados de búsqueda. Para incluir NULL en la búsqueda, es necesario agregar la condición de la siguiente manera.

SELECT * FROM users WHERE is_active IS NULL OR is_active = FALSE;

Dado que NULL y FALSE tienen significados diferentes, es necesario usarlos de manera adecuada en las consultas SQL.

4. Determinación de NULL útil en la práctica laboral: Técnicas para aplicar en las consultas

Determinación de NULL en múltiples columnas

En la práctica laboral, es común que haya casos en los que múltiples columnas contengan NULL. Por ejemplo, en una tabla que gestiona información de clientes, puede haber casos en los que el «número de teléfono» o la «dirección de correo electrónico» sean NULL, por lo que es necesario realizar la determinación de NULL en múltiples columnas.

Por ejemplo, si se desea buscar clientes cuyo número de teléfono o dirección de correo electrónico sea NULL, se escribe de la siguiente manera.

SELECT * FROM customers
WHERE phone_number IS NULL OR email IS NULL;

Esta consulta extrae los clientes cuyo número de teléfono o dirección de correo electrónico sea NULL. Por el contrario, para buscar clientes cuyo número de teléfono y dirección de correo electrónico no sean NULL, se usa el operador AND.

SELECT * FROM customers
WHERE phone_number IS NOT NULL AND email IS NOT NULL;

La determinación de NULL en múltiples columnas es una técnica importante que permite describir consultas SQL de manera flexible.

Uso de funciones de agregación considerando NULL

Cuando se agregan datos que contienen NULL, las funciones de agregación usuales (COUNT o SUM, etc.) ignoran los valores NULL, por lo que se necesita un manejo especial. Por ejemplo, COUNT(*) cuenta incluyendo los valores NULL, pero COUNT(column_name) excluye los valores NULL al contar.

Por ejemplo, en una tabla de productos, si se desea agregar el monto de ventas excluyendo los productos cuyo stock sea NULL, se escribe de la siguiente manera.

SELECT SUM(sales_amount) 
FROM products 
WHERE stock_quantity IS NOT NULL;

Además, para incluir los valores NULL en el resultado de la agregación, se puede usar la función COALESCE para reemplazar NULL con un valor específico. Por ejemplo, si se desea tratar NULL como 0, se puede describir de la siguiente manera.

SELECT COALESCE(SUM(sales_amount), 0) 
FROM products;

Aprovechamiento de bifurcaciones condicionales usando NULL

Usando la sentencia CASE de SQL, se puede realizar bifurcación condicional en datos que contienen NULL. Por ejemplo, escribamos una consulta que muestre «Desconocido» si el stock del producto es NULL, y el número de stock si lo hay.

SELECT product_name,
       CASE
           WHEN stock_quantity IS NULL THEN 'Desconocido'
           ELSE stock_quantity
       END AS stock_status
FROM products;

En esta consulta, si el número de stock es NULL, se muestra «Desconocido», y en otros casos, se muestra el número de stock tal como es. Usando la sentencia CASE, se puede realizar una visualización flexible de datos que contienen NULL.

5. Mejores prácticas al manejar NULL

Minimizar el uso de NULL en el diseño de datos

El punto más importante al manejar valores NULL es minimizar las situaciones en las que se usa NULL durante el diseño de datos. En la etapa de diseño de la base de datos, se recomienda evitar NULL tanto como sea posible y agregar la restricción NOT NULL a las columnas donde el valor es obligatorio.

Por ejemplo, en la tabla de clientes, es importante diseñar para que la información obligatoria como «nombre» o «dirección» no sea NULL. Agregue la restricción NOT NULL a las columnas necesarias y, para las columnas que pueden contener NULL, realice un diseño que permita explícitamente NULL.

CREATE TABLE customers (
    customer_id INT PRIMARY KEY,
    name VARCHAR(100) NOT NULL,
    phone_number VARCHAR(15),
    email VARCHAR(100)
);

De esta manera, al agregar la restricción NOT NULL a la columna name, se garantiza que el «nombre» en los datos del cliente siempre se ingrese.

Mantener la integridad de los datos

Incluso en las columnas que permiten NULL, es importante establecer valores predeterminados apropiados. Para mantener la integridad de los datos, considere establecer valores con significado como «no configurado» o «0» en lugar de NULL.

Por ejemplo, si la columna «fecha de lanzamiento» de un producto permite NULL, establezca un valor predeterminado como «1900-01-01» para los casos no configurados, lo que previene inconsistencias causadas por NULL.

CREATE TABLE products (
    product_id INT PRIMARY KEY,
    product_name VARCHAR(100),
    release_date DATE DEFAULT '1900-01-01'
);

De esta manera, al establecer valores predeterminados con significado en lugar de NULL, se mantiene la integridad de los datos y se facilita la verificación de NULL más adelante.

Optimización del rendimiento

Las consultas que usan muchos NULL pueden afectar el rendimiento en algunos casos. En particular, cuando se realizan verificaciones frecuentes con IS NULL o IS NOT NULL en columnas que contienen muchos NULL, se requiere una optimización de índices. Crear índices en columnas con muchos valores NULL puede degradar el rendimiento de búsqueda, por lo que es importante diseñar los índices con cuidado.

6. FAQ: Resolviendo dudas comunes relacionadas con NULL

Q1: ¿Comparar NULL con el operador = no causa un error?

A1: No, no causa un error, pero comparar NULL con los operadores = o <> no es correcto. NULL indica un «valor desconocido», por lo que los operadores de comparación normales no funcionan como se espera. Para verificar NULL, utilice IS NULL o IS NOT NULL.

Q2: ¿Cómo agregar datos que incluyen NULL?

A2: Al agregar datos que incluyen NULL, puede usar la función COALESCE para reemplazar NULL con un valor predeterminado (por ejemplo, 0), o agregar IS NULL como condición. De esta manera, se puede agregar con precisión incluso si hay NULL.

Q3: ¿Hay puntos a tener en cuenta al almacenar valores NULL en la base de datos?

A3: Dado que los valores NULL indican «datos inexistentes», es importante entender claramente su significado al usarlos y utilizarlos solo cuando sea necesario. Usar NULL de manera excesiva e innecesaria puede hacer que la interpretación de los datos sea difícil.

Q4: ¿Se puede usar un índice en una columna que incluye NULL?

A4: Sí, es posible usar un índice en una columna que incluye NULL, pero si hay muchos valores NULL, la eficiencia del índice puede disminuir. Especialmente cuando las búsquedas con IS NULL o IS NOT NULL se realizan con frecuencia, se requiere un diseño adecuado del índice.

7. Resumen: Para usar correctamente la verificación de NULL

En MySQL, manejar NULL de manera adecuada es una habilidad indispensable para operar la base de datos de forma precisa y eficiente. NULL significa «datos inexistentes» y tiene un significado especial diferente a otros valores. Para realizar correctamente la verificación de NULL, es importante usar IS NULL o IS NOT NULL, y considerar el manejo de NULL desde la etapa de diseño de datos.

En la práctica, se requiere emplear técnicas para usar efectivamente consultas y agregaciones que incluyen NULL, manteniendo la integridad de los datos y el rendimiento. Por ejemplo, COALESCE para reemplazar valores NULL con un valor específico, o el diseño flexible de consultas que combinan verificaciones de NULL son útiles.

Al verificar correctamente NULL y utilizarlo de manera adecuada, la precisión y eficiencia de las consultas SQL mejoran significativamente. Utilice las técnicas introducidas en este artículo para reducir problemas en las operaciones de base de datos y aspirar a una operación de datos más confiable.